ארביטראז' מנצל את חוסר היעילות בשוק ומנצל שינויים קצרי מועד במחיר של מכשירים פיננסיים זהים או דומים בשווקים או כלי רכב שונים. עסקאות ארביטראז' מתבצעות בדרך כלל במניות, סחורות ומטבעות, אך ניתן לבצע אותן עם כל נכס.
ארביטראז' מקרב את השווקים ליעילות.
חוסר יעילות בשוק פירושו שמחיר הנכס אינו משקף במדויק את ערכו האמיתי, ויוצר הזדמנויות רווח.
ארביטראז'רים עובדים בדרך כלל עבור מוסדות פיננסיים, וסוחרים לעתים קרובות בעסקאות פיננסיות גדולות.
ניתן להשתמש בארביטראז' עם כל סוג נכס, אך הוא מתרחש לרוב בשווקים נזילים כגון חוזים עתידיים על סחורות, מניות ידועות או זוגות פורקס גדולים. נכסים אלה ניתנים לביצוע לעתים קרובות בשווקים מרובים בו זמנית. זה יוצר הזדמנויות נדירות לרכישה בשוק אחד במחיר נתון ולמכירה בו זמנית בשוק אחר במחיר גבוה יותר. באופן עקרוני, המצב יוצר הזדמנות לרווח ללא סיכון עבור הסוחר; עם זאת, בשוק המודרני של ימינו, נסיבות אלה עלולות להצביע על עלות נסתרת שאינה נראית לעין באופן מיידי לארביטראז'ר.
ארביטראז' מספק מנגנון המבטיח שהמחירים לא יסטו באופן משמעותי מהערך ההוגן למשך תקופות ארוכות. עם התקדמות הטכנולוגיה, הפך קשה ביותר להרוויח משגיאות תמחור בשוק. סוחרים רבים משתמשים במערכות מסחר ממוחשבות המוגדרות לניטור תנודות במכשירים פיננסיים דומים. כל הגדרות תמחור לא יעילות מטופלות בדרך כלל במהירות, וההזדמנות מתבטלת, לעתים קרובות תוך שניות.